热敏电阻器早在三十年代就出现了，但因稳定性差，工艺繁杂，产品未能广泛应用。1940年以后，发现某些过渡金属氧化物按一定比例混合，经过成型、烧结以后，能获得具有很大负温度系数的半导休。用这种半导体制成的热敏电阻器，性能相当稳定，可在空气中直接使用。目前各国生产的负温度系数热敏电阻器，绝大部分是用这种合成氧化物半导体制成的。

金属材料具有正电阻温度系数，被用来制作正温度系数热敏电阻器，如铂电阻器。1954年以后出现了以钛酸钡为主要材料做成的正温度系数热敏电阻器，在有限的温度区间。六十年代初研制了在某个温区内电阻值急剧减小的负温特性热敏电阻，同时以氧化钒为主体的玻璃热敏电阻及锗和硅热敏电阻在一些国家也进行了生产。自1967年以后，国外又幵始硏制薄嗅热敏电阻器。热敏电阻除具有阻值随温度显著变化的特性外，还具有体积小、反应快、使用方便等优点，因此被广泛应用于工业、农业、交通运输、科研、军事技术等各个领域，解决各冲各样的技术问题。随着近代尖端技术的发展，特别是空司技术的发展，对热敏电阻器的生产和研制工作又有很大的推动。

热敏电阻包括正温度系数（PTC）和负温度系数（NTC）热敏电阻。随着温度慢慢升高时，热敏电阻的阻值会逐渐变大，温度慢慢降低时，阻值随之变小；故此，利用热敏电阻对温度的敏感特性，在电路中可以用来作为测量温度的传感器件。